Lahir dengan nama Zhou Yuangen (Hanzi: 周元根) pada Desember 1942, Zhou berasal dari Desa Xiqiantou (西前头村), Wilayah Wuxi, di Provinsi Jiangsu. Xiqiantou telah berusia sekitar 500 tahun, dan berjarak 18 kilometer dari luar kota Wuxi. Kebanyakan penduduk Xiqiantou bermarga "Zhou". Zhou memakai marga ibunya