Belka (Белка, literalmente, "ardilla", o alternativamente "Blanco" o "Blanquita") y Strelka (Стрелка, "Cursor" o "Flecha") son perros del programa espacial soviético que pasaron un día en el espacio a bordo del Korabl-Sputnik 2 (Sputnik 5) el 19 de agosto de 1960 antes de regresar sanas y salvas a Tierra. Fueron los primeros seres vivos complejos que sobrevivieron a un viaje orbital en el espacio exterior.[1][2]
Strelka
Junto a estas dos perritas, 42 ratones, un conejo gris, dos ratas, moscas y varias plantas y hongos fueron enviados al espacio en la misma misión. Todos los pasajeros sobrevivieron. El Sputnik 5 dio 17 vueltas alrededor de la Tierra y permaneció 27 horas en órbita. Estas fueron las primeras criaturas nacidas en la Tierra que orbitaron la Tierra y regresaron con vida, y las primeras recuperadas desde el 20 de febrero de 1947, cuando moscas de la fruta fueron enviadas al espacio por los Estados Unidos y sobrevivieron en un vuelo suborbital. [3]
El objetivo de la misión era comprobar y comprender las reacciones de los organismos ante la exposición a la gravedad cero en el espacio exterior. [4][5]
Belka y Strelka en un sello de 1960
Strelka tuvo seis cachorros, entre ellos un perro macho llamado Pushok ("Pelusa") que participó en varios experimentos espaciales terrestres, pero nunca llegó al espacio.[6] Otro de los cachorros se llamó Pushinka (Пушинка, "Esponjosa")[7] y Nikita Khrushchev lo presentó al presidente John F. Kennedy en 1961.[8] Un perro de Kennedy llamado Charlie y Pushinka se aparearon, dando como resultado el nacimiento de cuatro cachorros a los que JFK se refirió en broma como pupniks.[9] Dos de esos cachorros, Butterfly y Streaker, fueron regalados a niños del Medio Oeste. Los otros dos cachorros, White Tips y Blackie, se quedaron en la casa de los Kennedy en Squaw Island, pero finalmente fueron regalados a amigos de la familia.[6] Los descendientes de Pushinka todavía vivían en 2015.[10] Una fotografía de los descendientes de algunos de los Perros Espaciales se exhibe en el Museo Zvezda en Tomilino, en las afueras de Moscú. [11][12][13]