El entrenador era Tite y el capitán Thiago Silva. La selección brasileña cayó eliminada por segunda vez consecutiva en cuartos de final al ser derrotada por la selección croata de fútbol en la tanda de penaltis tras empatar a uno. Brasil terminó séptimo en el Mundial, su peor clasificación desde la edición de 1990.[1]
Diez días después de la Copa Mundial de la FIFA 2018, Tite renovó su contrato con la CBF por otros cuatro años. Esto significaba que Brasil jugaría dos Mundiales consecutivos con el mismo entrenador, la última vez había sido con Telê Santana en 1982 y 1986. Tite permaneció en el cargo durante seis años, la última vez que Brasil había mantenido a un entrenador durante más de cinco años fue con Zagallo entre 1969 y 1974.
Brasil ganó la Copa América 2019, un título que no ganaba desde 2007, pero se perdió la Copa América 2021 en Brasil. Argentina ganó su primer título continental desde que ganó el torneo por última vez en 1993. También fue la primera vez en la historia de la Copa América que el equipo brasileño fue derrotado en casa en una final. Brasil ganó la medalla de oro en Fútbol en los Juegos Olímpicos de Verano de 2020 pero fue dirigido por André Jardine.
Brasil se clasificó para el Mundial a falta de cinco jornadas. En la fase de clasificación sudamericana, ganó 14 partidos y sólo empató 3, terminando invicto y con la puntuación más alta de la historia de la competición. Sin embargo, se criticó que Brasil no se enfrentó a las grandes selecciones europeas, consideradas las mejores del planeta, por lo que muchos consideraron que sus números eran "engañosos". Romário: "Estamos cerca del Mundial, no sé si hay tiempo suficiente para un cambio de entrenador, pero ya no soy partidario de Tite como técnico de la selección brasileña. Principalmente por los resultados negativos que viene obteniendo la Seleção cuando se enfrenta a equipos iguales, ligeramente mejores o mucho mejores. La Seleção viene jugando un fútbol muy pobre. Técnicamente hablando, es terrible. Tácticamente, es terrible. Con esta forma de jugar, Brasil será arrollada. Ojalá me equivoque".[2]
En ese tiempo, Brasil lleva más de tres años sin enfrentarse a europeos, el último antes del Mundial fue contra la República Checa, en marzo de 2019. Desde el período comprendido entre 1950 y 1954, hace 68 años, Brasil no pasaba tanto tiempo sin enfrentarse a equipos europeos.[3] La CBF argumentó que era difícil programar partidos contra equipos europeos por cuestiones de calendario. En cambio, Argentina se enfrentó a Italia y Estonia durante ese periodo. Kylian Mbappé declaró: "La ventaja que tenemos aquí es que siempre jugamos partidos de alto nivel. Tenemos las Naciones, por ejemplo. Cuando llegamos al Mundial, estamos preparados. En ese sentido, Brasil y Argentina no tienen eso. En Sudamérica, el fútbol no está tan avanzado como en Europa. Por eso, si nos fijamos en los últimos Mundiales, siempre ganan los europeos".[4]
Otra crítica se dirigió al coordinador de la selección, Juninho Paulista, que no ha abandonado su empresa de gestión de atletas. Tite salió en su defensa: "Juninho y yo nos conocemos desde que él era mi jugador y yo su entrenador en el Palmeiras. Siempre hemos sido muy francos y leales. En ningún momento hubo ningún interés en la selección que no fuera elegir a los mejores jugadores. Nuestra relación de confianza sigue siendo la misma".[5]
En 2018, la familia de Neymar fue la única que se alojó en el hotel de la selección en Sochi. Louise Costa, esposa del delantero Douglas Costa, incluso se quejó de la medida en las redes sociales.[6] En una entrevista concedida al diario O Estado de S. Paulo antes del Mundial, Tite admitió que había habido excesos y que se necesitaban cambios en este punto para el Mundial de Qatar.[7]
Con Dani Alves, de 39 años, y Thiago Silva, de 38, Brasil contaba con los dos jugadores más veteranos del país en disputar un Mundial.
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Brasil se estrenó con victoria ante Serbia (2-0). Thiago Silva se convirtió en el jugador más veterano del país en disputar un Mundial. Con 38 años, el central superó a Djalma Santos, que tenía 37 en el Mundial de 1966. Neymar abandonó el campo llorando por una lesión en el tobillo derecho a los 22 minutos y sólo regresaría en octavos de final. Tostão se preguntó: "Tras una primera parte discreta, Brasil cuajó una excelente actuación contra Serbia. ¿Se debió esto a un exceso de ansiedad en la primera parte, al cansancio y repliegue de los serbios, al posicionamiento más defensivo de Paquetá o a la manera más vibrante e intensa del equipo brasileño?".[9] El seleccionador serbio, Dragan Stojković, culpó al físico: "Creo que fue crucial que en la segunda parte estuviéramos mal físicamente, por no decir desastrosos, lo que me sorprendió. Estoy sorprendido de lo mucho que hemos fallado en ese aspecto, y me gustaría saber por qué ha sucedido. Brasil es un equipo muy experimentado y supo sacar provecho de ello".[10]
En el segundo partido, ganó 1-0 a Suiza. Brasil empezó el partido sin el lesionado Neymar, descartado hasta el final de la fase de grupos. El único gol del partido lo marcó Casemiro en el minuto 83, con un derechazo desde dentro del área que entró por la escuadra derecha. Alex Sandro salió lesionado en el minuto 86. Según Folha de S.Paulo: "Parte de la primera parte transcurrió con los centrocampistas brasileños girando el balón de un lado a otro, esperando la oportunidad de un pase más incisivo. Fue entonces cuando se hizo evidente el peso de la ausencia de Neymar. Sin el delantero lesionado, el equipo se vuelve más previsible, y el rival puede concentrarse más en anular las jugadas desde la frontal del área. Cansado de lo que veía sobre el terreno de juego, Tite mandó a Rodrygo a calentar un minuto antes del descanso. La apuesta más esperada era la salida de Fred. Pero el elegido fue Lucas Paquetá, el hombre que debía cumplir el papel de Neymar en el campo. Luego entró Bruno Guimarães para dar aún más poder ofensivo al equipo".[11] El seleccionador suizo, Murat Yakın, criticó a su equipo: "Tuvimos algunos momentos buenos. Quizás con mejores centros podríamos haber tenido un resultado diferente, podríamos haber tenido un partido con más profundidad, ahí es donde nos faltó coraje.[12]
Brasil jugó con 11 suplentes y perdió 1-0 ante Camerún. A pesar de la derrota de Brasil ante Camerún, Brasil se aseguró el primer puesto en la fase eliminatoria. Camerún se convirtió en el primer equipo africano en vencer a Brasil en un Mundial, mientras que esta victoria también se convirtió en la primera victoria de Camerún en un Mundial desde 2002. Dani Alves capitaneó a Brasil en este partido. Como estaba jugando con los Pumas en México y tenía 39 años, la convocatoria del central fue muy cuestionada. Dani Alves ha superado a Thiago Silva como el jugador más veterano del país en disputar un Mundial. Juninho Paulista reveló: "Fue un tema muy discutido. En los primeros viajes, Fábio Mahseredjian (preparador físico) y Guilherme (Passos, fisiólogo) estaban asustados por el rendimiento de Daniel. Tanto que no fue convocado para los dos partidos previos al Mundial. Por su rendimiento, por su forma física, eso le dijeron. Desde entonces, Dani ha hecho todo lo que le hemos sugerido, desde el punto de vista fisiológico y físico. Pero se habló mucho de él. En nuestra opinión, merecía la convocatoria. Creo que también se debió a la falta de competencia a ese nivel. Creo que también se debió a lo que representaba para los jugadores y para la selección, por la respuesta que dio cuando no se encontraba bien. Así que mi opinión final fue que debíamos convocarlo."[13] Gabriel Jesus y Alex Telles sufrieron lesiones y quedaron fuera del Mundial tras el partido. Jesús lleva ocho partidos sin marcar con Brasil en el Mundial. De todos los delanteros que han disputado un Mundial con la selección desde 1930, Jesús es el tercero con más partidos sin marcar, por detrás de Denilson, que jugó 12 partidos en 1998 y 2002, y Paulo Cézar Lima, que jugó 9 partidos en 1970 y 1974.[14]
En octavos de final, Brasil se impuso a Corea del Sur por 4-1. Brasil contó con el regreso de Neymar y Danilo, lesionados desde el primer partido. Con las lesiones de Alex Telles contra Camerún y Alex Sandro contra Suiza, Tite improvisó a Éder Militão en la banda izquierda. Paulo Cézar Lima: "A diferencia de Serbia y Suiza, que se cerraron en defensa e intentaron sorprender a Brasil al contragolpe, los coreanos fueron a todo o nada, dieron espacio a nuestros atacantes y el resultado fue un 4-0 en la primera parte."[15]
Brasil fue eliminada por Croacia en cuartos de final de la competición. Neymar abrió el marcador justo antes del descanso de la prórroga. Bruno Petković empató a tres minutos del final, en el único disparo a puerta de Croacia en el partido. En la tanda de penaltis, Croacia anotó sus cuatro lanzamientos, mientras que el primero de Brasil, Rodrygo, fue detenido por Dominik Livaković lanzándose a su izquierda y Marquinhos acertó el penalti raso junto al poste izquierdo, sellando la eliminación.
Según Tostão, Brasil perdió el centro del campo: "No me gustó la sustitución de Vinícius Júnior, que no destacó porque Brasil no tuvo el balón y porque no contó con la ayuda de los centrales. Se encariñaron tanto con el extremo que se olvidaron del centro del campo y de las jugadas de ataque y a balón parado por el centro, con la excepción del precioso gol de Neymar, a pase de Paquetá. Casemiro se quedó solo en el centro del campo, contra tres croatas que eran buenos con el balón, ya que Paquetá avanzaba, el extremo siempre estaba abierto y Neymar es un centrocampista ofensivo. Tite no debería haber renunciado a la opción de desplegar un centrocampista y adelantar a Paquetá para asociarse con Neymar más adelantado".[16] Zico: "Brasil cometió un gran error al dejar a Modric demasiado suelto, armando todos los partidos, es el tipo de jugador que aunque vaya atrás a por el balón, alguien tiene que ir detrás de él. Brasil le dejó demasiado suelto, para jugar con libertad, se ve que cuando Neymar tenía el balón, todos iban a por él, incluso en el campo brasileño, y no hicieron eso con Modric."[17] Juninho Paulista reveló que le sorprendió el centro del campo croata: "Y luego te diré mi opinión técnica, Croacia nos sorprendió en la primera parte al conservar mucho el balón. No dejaron que Brasil tuviera el balón, y eso es algo que molestó a Tite, que no tuviéramos el balón y Croacia lograra controlar bien el juego, sobre todo en el centro del campo. No crearon peligro, pero tampoco nos dejaron crear peligro".[18]
Las críticas a la sustitución de Vinicius Júnior se hicieron virales en las redes sociales.[19] También se criticó la decisión de Tite de utilizar a Neymar como rematador final. Indignado, el periodista Neto espetó: "He dicho que fue decisión de Neymar. Es culpa de Tite. ¡Neymar no tiró el penalti! El mejor lanzador del mundo, sinvergüenza. No mereces estar ahí, deberías dejar que Neymar tirara el penalti ahora. Porque no tendría ninguna oportunidad. Si Neymar marca, aún tendrías la oportunidad de que Alisson lo tirara y luego Marquinhos marcara. Burro, acabas con un país, un país que sufre, donde la gente paga 300 reales por una camiseta". Tite presentó una denuncia penal contra el periodista.[20] Otra crítica al seleccionador fue que Tite había abandonado el terreno de juego sin consolar a sus jugadores. Tite se defendió: "Soy un tipo más reservado, y no es mi costumbre. No es sólo en la victoria, y no es sólo en la derrota. ¿Me han visto celebrarlo en otras victorias?".[21] Dunga atacó Tite: "No soy un crítico, pero esto es lo que pienso: él dijo que se preparó durante 8 o 10 años para ganar el Mundial y llegó al mismo lugar que yo, que no tenía experiencia."[22]
El programa Fantástico, de TV Globo, grabó la lectura de labios de los jugadores en momentos clave de los cuartos de final del Mundial. Entre algunos de los pasajes importantes está la conversación de Neymar, pidiendo al equipo que aguante el balón tras abrir el marcador en la prórroga: "Segura, ahora no tenéis que correr".[23]
Según Papu Gómez, en una entrevista concedida al canal DSports: "Tuvimos que cambiarnos para calentar, y todos estábamos viendo los penaltis del partido de Brasil. Decíamos: 'Si Brasil pierde, (el Mundial) es nuestro'. Cuando Croacia se clasificó, empezamos a celebrarlo como si hubiéramos ganado".[24]
Croacia se clasificó para su segunda semifinal mundialista consecutiva, y por tercera vez en la historia, mientras que Brasil salió del torneo a manos de equipos europeos por quinta vez consecutiva, todo ello después de su victoria en la final del Mundial de 2002 contra Alemania, que sigue siendo su último triunfo en una fase eliminatoria contra un rival europeo. En el mismo periodo, Brasil fue eliminada en los cuatro cuartos de final que disputó fuera de casa, excluyendo el torneo de 2014, del que fue anfitriona. Sin embargo, ese año fue eliminada por rivales europeos en semifinales, al perder por 7-1 ante Alemania.