El soldado Prewitt (Montgomery Clift) es trasladado en 1941 a Hawái. Su nuevo capitán (Philip Ober) sabe que es un buen boxeador (peso mediano) y quiere que luche representando a la compañía. Sin embargo, Prewitt ha dejado el boxeo y se niega a participar porque en un entrenamiento golpeó a su compañero con tan mala suerte que lo dejó ciego. El capitán da orden a sus subordinados de que le hagan la vida imposible, con la idea de que cambie de parecer. Entretanto, el sargento Warden (Burt Lancaster) comienza a verse con la esposa del capitán, Karen (Deborah Kerr), dispuesta a entablar una relación con otro hombre debido a los problemas en su matrimonio. Durante esta relación se da la famosa escena del baño de Karen y Warden en la playa.
Maggio (Frank Sinatra), el amigo de Prewitt, tiene un enfrentamiento con el sargento James R. «Fatso» Judson (Ernest Borgnine) -un cruel carcelero que le promete vengarse si lo encierran-. Un día abandona su puesto de guardia, le juzgan y le imponen una pena de cárcel durante seis meses. Allí es tratado con saña por el sargento Judson pero escapa y muere. Prewitt reta al vengativo guardián en una lucha a muerte con arma blanca en una callejuela, donde lo mata, aunque él también resulta herido de cierta gravedad. Mientras, Prewitt se había enamorado de una empleada del club, Alma (Donna Reed), que lo esconde y cuida. Sin que nadie sospeche nada, se da el ataque de los japoneses a Pearl Harbor. Durante él y debido a las medidas de seguridad impuestas, Prewitt, que desea incorporarse a su unidad a pesar de estar herido, no se detiene cuando se lo ordena un soldado y éste lo mata. Acaba la película con Karen y Alma en el barco que se dirige a la parte continental de los EE. UU.
Deborah Kerr y Burt Lancaster protagonizaron una famosa e histórica escena en la playa de Halona Cove en Oahu (Islas Hawái), en la que se besaban apasionadamente y que sirvió de cartel para la película. En su rodaje participaron más de 100 personas y duró tres días.[5]
↑Webster, David Kenyon. "Film Fare: Hollywood producers concentrate on fewer, more lavish pictures, theatre owners complain, but studios' profits are the best in year's Genghis Khan and Ben Hur." The Wall Street Journal, 13 de julio de 1954, pág. 1.