Como Virrey de Liangguang, Deng estuvo a cargo de gestionar el comercio entre China y Occidente en Cantón. Deng fue un defensor de la liberalización del tráfico de opio, y en octubre de 1836 remitió al emperador Daoguang un memorial defendiendo la legalización de su comercio como vía para limitar el daño que el narcotráfico causaba a las finanzas chinas. Daoguang, en un principio favorable a la medida, acabó convencido de que era innecesaria y ordenó a Deng en 1837 que actuara con firmeza contra el tráfico de opio en Cantón. Deng Tingzhen organizó redadas destinadas a desarticular las redes de traficantes chinos que introducían el opio en China; cerró todos los fumaderos de opio en la ciudad y ejecutó a numerosos criminales.
Las medidas de Deng tuvieron tanto éxito que Daoguang decidió asestar un golpe definitivo al narcotráfico en Cantón nombrando a Lin ZexuComisario Imperial con el mandato de erradicar el narcotráfico en China. Lin Zexu llegó a Cantón en marzo de 1839, y Deng, como Virrey de Liangguang, se puso a sus órdenes. Una de sus primeras acciones de Deng como segundo al mando en la fue la de confesar a Lin Zexu que su propio hijo era uno de los traficantes de opio más notorios de Cantón.[1]
Las acciones de Lin Zexu desembocaron en la Primera Guerra del Opio (1839-1842) entre Reino Unido y China. Debido al aparente éxito inicial de Lin Zexu (había incautado todo el opio en manos de los narcotraficantes británicos y expulsado a los traficantes de Cantón), Daoguang decidió nombrar a Lin Zexu virrey de Liangguang a principios de 1840 con la intención de que acabara con su trabajo en Cantón.
Así, el 29 de enero de 1840 Deng Tingzhen fue trasladado a Amoy como virrey de Min-zhe. Como virrey a cargo de las provincias de Fujian y Zhejiang, Deng se vio envuelto de lleno en los combates de la Primera Guerra del Opio. Unos meses después de llegar a Amoy, el 2 de julio de 1840 la flota británica atacó la ciudad y la tomó por la fuerza. Aunque Deng intentó fortificar las defensas costeras de Min-Zhe, su incapacidad para responder a los británicos y su relación previa con Lin Zexu, que para mediados de 1840 era el chivo expiatorio de todo el fiasco, suposieron que el 28 de septiembre de 1840 Daoguang destituyera a Deng y lo exiliara a Ilí, en Xinjiang. Fue restituido con relativa rapidez, y nombrado gobernador provincial de Shaanxi. Murió en 1846 en Xi'an. La tumba de Deng Tingzhen, junto a la puerta de Xiamen del recinto amurallado de Nankín, es en la actualidad una atracción turística local.
Deng fue un destacado erudito, famoso calígrafo y autor de varios libros de poesía.