La definición de la región varía según la fuente. Los estados en rojo oscuro están siempre incluidos, mientras que los rayados se suelen considerar parte de la misma región conocida como Estados Montañosos.
La división consta de siete estados: Arizona, Colorado, Idaho, Montana, Nevada, Nuevo México, y Utah. Estos siete estados tienen las elevaciones medias más altas de los 50 estados de EE. UU. Junto con los Estados del Pacífico de Alaska, California, Hawái, Oregón y Washington, los Estados Montañosos constituyen la región más amplia del Oeste, que es una de las cuatro regiones que reconoce formalmente la Oficina del Censo de los Estados Unidos (el Nordeste, el Sur, y el Medio Oeste son las otras tres). La palabra "Montañosos" hace referencia a las Montañas Rocosas, las cuales cruzan de norte a sur porciones de los estados de Montana, Idaho, Colorado, Utah, y Nuevo México. Arizona y Nevada, así como otras partes de Utah y Nuevo México, tiene otras cordilleras más pequeñas y montañas esparcidas por ellos. A veces el área Trans-Pecos del oeste de Texas también se considera parte de la región.
El tiempo de la montaña se aplica en casi toda la división, excepto en Nevada (donde solo se aplica en la ciudad fronteriza de West Wendover) y el Mango de Idaho. Con la excepción de West Wendover y Jackpot, Nevada, el estado entero de Nevada junto con el Mango de Idaho se rige por el Tiempo del Pacífico. El horario de verano no es aplicado en Arizona, excepto zonas dentro de la Nación Navajo (esquina nordeste del estado) que si lo aplican debido a que la Nación atraviesa líneas estatales. Por esta razón, la mayoría de Arizona tiene una hora menos que el resto de la zona del Tiempo de Montaña desde el segundo domingo de marzo hasta el primer domingo de noviembre.[1]
El Oeste Montañoso es una de las regiones más extensas y diversas de los Estados Unidos. La mayoría de definiciones regionales del Oeste Montañoso la delimitan como el área comprendida desde las Llanuras Altas hasta la Sierra Nevada y la Cordillera de las Cascadas. La porción del sur (Arizona y Nuevo México) se suele denominar región Suroeste, mientras que la porción del norte (Idaho y Montana) suele incluirse en los estados del Noroeste o llamarse Rocosas del Norte.[2] El área conjunta de los ocho estados es de 855,767 millas cuadradas (2,216,426 kilómetros cuadrados).
El terreno del Oeste de Montaña es más diverso que cualquiera otra región en los Estados Unidos. Su geografía física abarca desde algunas de las cumbres más altas de los Estados Unidos continentales, a grandes desiertos, y llanuras onduladas en la porción oriental de la región. El Oeste Montañoso contiene todos los desiertos importantes de América del Norte. El desierto de la Gran Cuenca cubre casi toda Nevada, Utah occidental e Idaho del sur. Partes del desierto de Mojave están en California, pero más de la mitad del desierto se encuentra en el sur de Nevada. El desierto de Sonora está localizado en gran parte de Arizona, y el desierto de Chihuahua está localizado en la mayoría del suroeste y sur de Nuevo México, incluyendo Arenas Blancas y Jornada del Muerto. Colorado también ha tierras de desierto esparcidas en el sur y el noroeste del estado, incluyendo el creciente Valle de San Luis.
Colorado, Nuevo México, Utah, y Arizona tiene otras áreas desérticas más pequeñas, parte de la Meseta de Colorado. El Desierto Pintado está localizado en el norte y noreste de Arizona, y el desierto de San Rafael está localizado en Utah oriental. Nuevo México tiene otras tierras de desierto localizaron en el del norte y noroeste. Colorado tiene amplias tierras de desierto en la meseta del Colorado en el noroeste, oeste y sur del estado. Estas tierras de desierto en Colorado están localizadas cerca de áreas como Royal Gorge, Parque nacional Grandes Dunas de Arena, Pueblo, Valle de San Luis, Cortez, Dove Creek, Delta, Monumento nacional Cañones de los Antiguos, la meseta Roan, Monumento nacional Dinosaurio, Monumento nacional de Colorado, y la Gran Mesa.[3] El Valle de San Luis es el desierto de valle alto más grande del mundo.[cita requerida]
En las partes más al este del Oeste Montañoso se encuentran las Llanuras Altas, una porción de las Grandes Llanuras. Estas llanuras constan principalmente de tierras planas, con buttes, cañones y bosques esparcidos por el área. Las Llanuras Altas reciben muy poca precipitación y están a gran altura, entre 3,000 y 6,000 pies (910 a 1,830 m). Muchas personas ven las Llanuras Altas como el inicio del Oeste Montañoso.[4]
El Oeste Montañoso tiene algunos de las cumbres de montaña más altas de América. Algunos de las montañas más famosas del Oeste Montañoso son Monte Elbert, Pico Pikes, Pico Blanca, Pico Longs, Pico King, Pico Wind River, Pico Nube, Pico Wheeler, Pico Truchas, Pico Granito, Pico Borah Cumbre, y Pico Humphreys.[5]
El clima del Oeste de Montaña es uno de los climas más diversos en los Estados Unidos. La región entera generalmente presenta un clima de semiárido a árido, con algunos climas alpinos en las montañas de cada estado. Algunas partes de las montañas altas pueden recibir cantidades muy altas de nieve y lluvia, mientras otras partes de la región reciben muy poca lluvia y virtualmente nada de nieve. Las Llanuras Altas en la porción oriental de la región recibe nevadas moderadas, pero muy poca lluvia.
Los estados de Nevada y Arizona se comprenden en su mayoría de tierras desérticas y cordilleras esparcidas. Gran parte de Nevada recibe poca o ninguna nieve en la porción del sur del estado, mientras que Nevada del norte puede recibir cantidades grandes de nieve en y alrededor de las montañas, e incluso en las tierras de desierto. Arizona generalmente recibe poca lluvia o nieve, pero en elevaciones altas y las montañas cercanas recibe cantidades extremadamente altas de lluvia y nieve. Arizona del norte y nororiental muestra características de "Desierto Alto", donde los veranos son muy calientes y secos, mientras los inviernos pueden ser muy fríos y puede nevar también.
Utah se compone también de grandes tierras de desierto con montañas. Aun así, las tierras de desierto de Utah reciben nevadas significativas, y hay hay altos niveles de nieve en y alrededor de las montañas. Colorado y Nuevo México tienen climas muy similares. Ambos estados pueden recibir nevadas significativas proveniente de las montañas, mientras que las montañas de ambos estados reciben cantidades extremadamente altas de nieve. Aun así, el sur y suroeste de Nuevo México generalmente no recibe nada de nieve, como sucede en el sur de Nevada y el sur de Arizona. Los desiertos del noreste de Arizona, este de Utah, norte de Nuevo México, y sur y oeste de Colorado se conocen generalmente como tierras de "Desierto Alto".
La parte norte del Oeste Montañoso tiende a ser un poco más fresca que las áreas del suroeste. Idaho y Montana reciben nevadas significativas desde las montañas y nevadas muy grandes en las montañas. El Desierto Alto también existe en el norte del Oeste Montañoso. El sureste de Oregón y el sur de Idaho albergan partes del Desierto de la Gran Cuenca, el cual es parte del desierto alto.[6]