En 1966 dio vida a un joven Richard Rich en la galardonada cinta dramática-histórica A Man for All Seasons, la historia de Tomás Moro que ganó seis Óscar y siete BAFTA en 1967.
En 1978 protagonizó la película animada Watership Down, basada en la novela homónima de Richard Adams. Dio voz a Hazel, y fue este uno de sus roles en películas animadas más recordados.
Alien
En 1979, en Alien: el octavo pasajero, de Ridley Scott, tuvo una actuación como miembro del reparto, en el papel de Kane. La impactante escena de su muerte, cuando una criatura extraterrestre incubada en su cuerpo sale al exterior, es aún hoy recordada como una de las más memorables del cine de ciencia ficción.
Década de 1980
En 1980 participó en la fallida superproducción La puerta del cielo, de Michael Cimino, pero cuatro años después recuperó pujanza en el cine al protagonizar la película de ficción y distopía 1984, junto con Richard Burton, basada en la novela homónima de George Orwell. Esta producción cosechó muy buenas críticas y un buen resultado en taquilla.
Después, bajo la producción de Jim Henson, realizó la famosa serie de televisión The Storyteller, conocida en Hispanoamérica como El narrador de cuentos y en España como El cuentacuentos, que se estrenó en 1988. La trama se basaba en un viejo narrador de cuentos, interpretado por el propio Hurt, quien se sentaba a la luz de una chimenea junto con su perro parlante (una marioneta) a contar historias fantásticas basadas en distintos mitos y leyendas.
En 2001, participó en Harry Potter y la piedra filosofal, donde dio vida a Garrick Ollivander, propietario de la tienda especializada en creación de varitas mágicas «de la mayor calidad en todo el mundo mágico», quien posee la habilidad de encontrar la varita ideal para cada cliente que acude a su tienda, recordando cada una de las varitas que ha vendido en su vida. Es quien le revela a Harry Potter la relación entre lord Voldemort y su cicatriz en forma de rayo.
En 2009 confirmó su regreso para la saga Harry Potter, donde una vez más interpretaría a Garrick Ollivander en la última entrega: Las reliquias de la muerte, en 2010 y 2011, nueve años después de su primera participación en la serie cinematográfica.
En 2013, apareció en el último capítulo de la séptima temporada de Doctor Who, «El nombre del doctor», y fue presentado por sorpresa como una encarnación antigua desconocida hasta la fecha del Doctor. En su siguiente aparición, en La noche del doctor, se reveló su identidad como el Doctor Guerrero, una encarnación surgida tras la regeneración del Octavo Doctor, e hizo una aparición en el episodio donde aparecía mucho más joven mediante el montaje de una imagen de archivo. En El día del doctor, el episodio especial del quincuagésimo aniversario de la serie, tuvo un papel más protagonista, pues compartió cartel con Matt Smith, el doctor titular de la serie en ese momento, y con David Tennant, el Doctor precedente. Al final de ese episodio se mostró el inicio de su transformación en el Noveno Doctor, interpretado por Christopher Eccleston, confirmándose así que su Doctor estaba situado entre el Octavo y el Noveno.
Fallecimiento
Tanto en el cine como en la televisión, Hurt protagonizó múltiples muertes.
«Creo que tengo el récord», dijo en una ocasión. «Llegó un punto en que mis hijos no me preguntaban si me moría, sino cómo me moría».
Con el título The Many Deaths of John Hurt (Las múltiples muertes de John Hurt), un video de YouTube recopila sus muertes ficticias en 4 minutos y 30 segundos, desde The Wild and the Willing (1962) hasta Tinker Tailor Soldier Spy (2011): un total de 40.
Una de las muertes más memorables fue la de su personaje Kane, la primera víctima en Alien (Ridley Scott, 1979) en la que cae sobre una mesa y un Alien con forma de serpiente sale de su pecho.
En 2015 se le diagnosticó cáncer de páncreas, del que murió el 25 de enero de 2017 a los 77 años de edad. Al morir, Hurt tenía tres películas sin estrenar, en etapa de posproducción, y estaba en plena filmación de otra sobre la figura de Winston Churchill.[5]