Su padre fue un ejecutivo del estudio cinematográfico Warner Bros. Durante su infancia vivió en varios países, incluyendo Alemania, Italia y Argentina, hasta que su familia regresó a Chicago.
Desde que se retiró como jueza, ha usado el apellido Fahey de su marido.[5]
Carrera
Trabajó como abogada defensora en Chicago y Los Ángeles y luego se desempeñó como asistente del Fiscal de los Estados Unidos en California.[6][7] Se convirtió en jueza de la Corte Superior en 1991.
Fue elegida jueza del Tribunal Superior de California en 1992, recibiendo el 51% de los votos y derrotando a otros cuatro candidatos.
En 1997 se retiró de su posición como jueza y más tarde fue elegida para el consejo de la ciudad californiana de Manhattan Beach.[8]
Juicio de Latasha Harris
Su leve sentencia se vio contraria con una más severa que tomó contra un hombre de Glendale; por patear a un perro una semana después y fue recibida con indignación y protesta de la comunidad afroestadounidense.[9] Los historiadores acuerdan que la decisión alimentó el malestar racial de la comunidad negra, que ya estaba sintiendo después de la paliza a Rodney King y contribuyó a los disturbios de Los Ángeles de 1992.[10][11][12][13]
El fiscal de distrito del condado de Los Ángeles emitió una «política de declaración jurada general», que no le permitió a Karlin juzgar casos de crímenes violentos. En 1992 un esfuerzo por destituirla fracasó por poco.
El fiscal de distrito, Ira Reiner, dijo: «fue un error judicial tan impresionante, que la jueza Karlin no tiene credibilidad pública para continuar juzgando casos penales».