Juana II de Nápoles nació como hija de Carlos el Breve de Durazzo (posteriormente rey Carlos III de Nápoles y Carlos II de Hungría) y de Margarita de Durazzo en la ciudad de Zara, en Dalmacia. Su padre había crecido en la corte del rey Luis I de Hungría, y contando con el favor del monarca, fue nombrado gobernador de la región de Croacia y Eslavonia, al suroeste del antiguo reino húngaro, cuya sede estaba en la ciudad de Zara.
Luego de que usando el apoyo del rey húngaro hubiese conquistado el trono de Nápoles, la familia se mudó a la península itálica, donde creció Juana. A los pocos años, tras la muerte de Luis I, una facción húngara llamó al reino a Carlos para que fuese coronado, ceremonia que se celebró en 1385. Sin embargo, apenas un mes después, Carlos II de Hungría, víctima de intrigas palaciegas, fue asesinado, por lo cual su viuda Margarita de Durazzo gobernó en nombre de sus dos hijos menores de edad, Juana y Ladislao, en Nápoles.
Tras alcanzar la mayoría de edad, Ladislao tomó el control, y siguiendo una política poco fructífera, falló en obtener el trono húngaro y falleció a los pocos años. Juana sucedió a su hermano Ladislao I de Nápoles en 1414.[2]
Fue tomada como esposa por el duque Guillermo de Austria,[1] sin embargo no tuvo hijos con él. Tras la muerte de su esposo en 1406, ella se casó con Jaime II de La Marche, y de este matrimonio tampoco tuvo descendencia. Previamente había acordado con el rey Fernando I de Aragón su matrimonio con el segundo hijo de este Juan de Aragón, recién nombrado lugarteniente real en el vecino reino de Sicilia, pero Juana cambió de opinión y prefirió al noble francés. Según Jaume Vicens Vives, «en el gesto cabe reconocer inclinaciones personales -Jacobo era un hombre apuesto-, consideraciones políticas internas -era preciso hacer frente inmediatamente a la rebelión que había estallado en el país- y exigencias diplomáticas -la oposición de Génova a cualquier tentativa de enraizar la dinastía aragonesa en Nápoles».[3]
El contrato matrimonial estipulaba que, tras el matrimonio, Jaime sería investido con el título de Príncipe de Tarento, pero al no recibir el título prometido, obligó a Juana a nombrarlo rey de Nápoles, y la confinó en sus habitaciones reales, aunque ella pudo escapar.
En 1416 estalló una revuelta en Nápoles, y Jaime fue obligado a renunciar a su título. En este período, Juana comenzó su relación con Giovanni Caracciolo, quien más adelante adquirió un abrumador poder en la corte. El 28 de agosto de 1417, ella reconquistó Roma y al año siguiente, Jaime abandonó Nápoles para volver a Francia.
Ruptura con el papado
Joanna II of Naples as depicted by Anton Boys, c. late 16th century
Con Jaime fuera del poder, Juana pudo finalmente celebrar su coronación el 28 de octubre de 1419, como reina de Nápoles. Sin embargo, su relación con el soberano feudal nominal de Nápoles, el papa Martín V, pronto empeoró. Por consejo de Caracciolo, ella negó la ayuda económica solicitada por Martín para reconstruir el ejército papal. En consecuencia, el Papa llamó a Luis III de Anjou, pretendiente al trono napolitano. En 1420, Luis invadió Campania, pero el Papa llamó a las dos partes a Florencia para negociar.
Juana rechazó las ambiguas propuestas papales, y pidió ayuda al hermano de su antiguo prometido, el poderoso rey Alfonso V de Aragón, al que prometió el título hereditario de Nápoles. Alfonso entró en Nápoles en julio de 1421. Luis perdió el apoyo del Papa, pero luego, la relación entre Juana y Alfonso se estropeó. En mayo de 1423, Alfonso hizo arrestar a Caracciolo y sitió la residencia de Juana, el Castel Capuano. Tras alcanzar un acuerdo, Juana y Caracciolo fueron liberados, y Juana anuló la adopción de Alfonso, eligiendo como nuevo heredero a Luis. Alfonso volvió a España en abril de 1424. La excesiva ambición de Caracciolo llevó a su asesinato en 1432.
Años de paz
Los restantes años del reinado de Juana fueron relativamente pacíficos. Luis vivió en su feudo del Ducado de Calabria, esperando la llamada al trono, pero murió en 1434. La anciana Juana nombró entonces heredero a Renato, hermano de Luis.
Juana II murió sin descendencia el 2 de febrero del año siguiente, a la edad de 63 años, siendo enterrada en la iglesia de Santa Anunciata. Su muerte supuso la extinción de la dinastía Anjou-Sicilia.
Vicens Vives, Jaume (2003) [1953]. Paul Freedman y Josep Mª Muñoz i Lloret, ed. Juan II de Aragón (1398-1479): monarquía y revolución en la España del siglo XV. Pamplona: Urgoiti editores. ISBN84-932479-8-7.