La actual república de Mari-El se formó el 22 de diciembre de 1990.
Historia
Mapa en ruso del Volga, que forma parte de la frontera sur de Mari-El con ChuvasiaMapa de Mari-El
Los descubrimientos arqueológicos en el territorio demuestran que estaba poblado al menos desde el siglo I a. C. Sin embargo, como las antiguas tribus mari desconocían la escritura, los primeros testimonios sobre ellas se deben a fuentes rusas. Las primeras menciones fiables datan del siglo XII: se sabe que por entonces estaban sometidas al Estado conocido como Bulgaria del Volga, en el actual Tartaristán. Cuando este Estado fue sometido por Batu Khan, se cree que los mari se aliaron con el Estado mongol de la Horda de Oro. En la década de 1440, su territorio fue incorporado al kanato de Kazán. En el siglo siguiente, el ejército de Iván el Terrible se apoderó de Kazán en 1552, mientras que las tierras de los mari ya habían caído en poder de los rusos algunos años antes (1546).
Desde entonces, las tribus mari se convirtieron en tributarias de Moscú, al tiempo que se iniciaba la colonización rusa del territorio. En 1557 se fundó Cheboksary, en 1583, Kozmodemyansk y en 1584, Tsaryovokokshaysk (actual Yoshkar-Olá). Los mari tuvieron que refugiarse en los bosques.
Durante el reinado de Pedro el Grande, los mari empezaron a ser reclutados por el ejército ruso, al tiempo que se iniciaba la investigación científica en el territorio. De finales del siglo XVIII data la primera gramática del idioma mari, obra de Pucek-Grigorowicz (1792).