Según la Enciclopedia Británica, introdujo en 1855 el famoso mechero Bunsen, que sigue usándose en los laboratorios actuales, pero su diseño no fue desarrollado por él, sino por Peter Desdega, probablemente basándose en un diseño anterior de Michael Faraday.[3] El mechero Bunsen es una mejora en los quemadores de laboratorio que estaban entonces en uso (quemador de Michael Faraday). El Premio Bunsen-Kirchhoff para la espectroscopia se creó en honor de los dos científicos.[cita requerida]
Robert Wilhelm Bunsen nació en Gotinga.[1] Fue el menor de los cuatro hijos del bibliotecario jefe de la Universidad de Gotinga y profesor de Filología Moderna, Christian Bunsen (1770-1837). Es ahí, en Gotinga, donde estudia y obtiene el doctorado en Química.
A partir de 1830, viaja mucho entre París, Viena y numerosas universidades alemanas, estableciendo contacto con los más grandes químicos de su tiempo, tales como Friedlieb Ferdinand Runge, Justus von Liebig y Alexander Mitscherlich.
En 1834, obtiene un puesto de profesor en Gotinga, donde estudia las sales metálicas, lo que le da la ocasión de su primer descubrimiento: el óxido de hierro hidratado, el cual resulta ser un antídoto aún utilizado contra el envenenamiento por arsénico.
En 1836, sucede a Friedrich Wöhler como profesor de Química en la Escuela Politécnica de Kassel, pero deja el puesto dos años más tarde para ir a trabajar en la Universidad de Marburgo (entre Fráncfort y Kassel). Ahí estudia en profundidad los derivados del cacodil [(CH3)2-As-As-(CH3)2], compuestos organometálicos inflamables de olor desagradable, semejante al del ajo, y venenosos. Uno de sus experimentos termina con una fuerte explosión que le ocasiona la pérdida de un ojo.
Bunsen se interesa por los altos hornos y procura optimizar su rendimiento por reciclaje de los gases y valorización de subproductos.
En el momento de la erupción del Monte Hekla, efectúa un viaje a Islandia financiado por el Gobierno danés del que dependía Islandia en la época. Realiza un análisis del funcionamiento de los géiseres y fabrica un modelo en su laboratorio con el fin de convencer a sus contemporáneos, que creían que su agua venía del centro de la Tierra.
Personalidad
Tumba de Bunsen en el cementerio de Heidelberg
Bunsen fue uno de los científicos más admirados de su generación. Era un maestro de maestros, dedicado a sus estudiantes, y ellos se dedicaron también a él. En un momento de debates científicos enérgicos y a menudo cáusticos, Bunsen siempre se comportó como un perfecto caballero, manteniendo la distancia respecto a disputas teóricas. Prefería trabajar tranquilamente en su laboratorio, sin dejar de enriquecer su ciencia con descubrimientos útiles. Como cuestión de principio, nunca registró una patente de sus múltiples instrumentos. Nunca se casó.[4][5]
A pesar de su falta de pretensiones, Bunsen fue un "carácter químico", tenía un desarrollado sentido del humor y es el protagonista de numerosas anécdotas divertidas.[6]
Trabajos en espectroscopia
A partir de 1860, trabaja en la espectroscopia con Gustav Kirchhoff, que introdujo la utilización del prisma para mostrar el espectro, y participa en la puesta a punto de lo que llamamos hoy mechero Bunsen, como una mejora del quemador desarrollado por Michael Faraday. Identifican así el cesio y el rubidio. Tras numerosos intentos, no consigue aislar el cesio, el cual sería obtenido por electrólisis de sales fundidas por Carl Setterberg,[7] en 1862.[8] Su paso por la espectroscopia abre el camino al descubrimiento de otros cinco elementos: el talio, el indio, el galio, el escandio y el germanio. Por fin, el helio es descubierto en el espectro del Sol por Jules Janssen y Joseph Norman Lockyer en 1868.
Se retira en 1889 y muere diez años más tarde en Heidelberg.
↑«Bunsen, Robert Wilhelm». Der Brockhaus multimedial(DVD-ROM|formato= requiere |url= (ayuda))(en alemán). Gütersloh: Wissenmedia GmbH. 2010. OCLC845528744.
↑«Bunsen burner». Encyclopaedia Britannica en línea(en inglés). Archivado desde el original el 2 de julio de 2021. Consultado el 2 de julio de 2021.
↑Stock, Christine, ed. (2007). Robert Wilhelm Bunsens Korrespondenz vor dem Antritt der Heidelberger Professur (1852): kritische Edition(en alemán). Stuttgart: Wissenschaftliche Verlagsgesellschaft. ISBN3-8047-2320-9. OCLC176851603.
↑Lockemann, Georg (1949). Robert Wilhelm Bunsen. Stuttgart: Wissenschaftliche Verlagsgesellschaft. pp. 214-223. OCLC614785.
↑Jensen, William B. (2013). «Chapter 2». Characters in Chemistry: A Celebration of the Humanity of Chemistry. American Chemical Society Symposium Series (en inglés). Vol. 1136. Washington D. C.: American Chemical Society. pp. 7-31. ISBN9780841228016. OCLC849345448. doi:10.1021/bk-2013-1136.ch002.