Los primeros europeos en conocer el río fueron los españoles. En 1541 fue denominado río Cicuyé por Francisco Vázquez de Coronado, posteriormente recibió el nombre de Río de la Magdalena y río de San Francisco. Es conocido por los novomexicanos como río Colorado; pero su nombre fue cambiado para evitar confusiones con los múltiples ríos que llevan este nombre en el suroeste de los Estados Unidos.[3] El nombre actual deriva de la denominación española, río Cañada,[4] río Cañadiano o río Canadiano como se denomina actualmente. La palabra Canadiano deriva del idioma de los Caddo, káyántinu.[1]
