Vendría del latín rubricatu, cuyo significado es 'rojo',[1] que se habría transformado en lubricatu por disimilación. Es posible que esta palabra se haya mezclado con lubricus ('resbaladizo').[2]
Equivaldría al término castellano lóbrego, sombrío (en catalánllòbrec, fosc), tal vez debido a su curso encajado de norte a sur, lo que hace que el fondo del río siempre reciba poca insolación, tanto en la mañana como durante la tarde. Este hecho resulta bastante evidente durante la tarde en Monistrol, junto al Montserrat.
En la cuenca del Llobregat se situaron numerosas industrias en los siglos XIX y XX que aprovecharon su energía y agua, destacando las llamadas «colonias industriales». El agua del río recibe numerosos aportes de contaminación por industrias y por residuos líquidos de los núcleos urbanos situados a lo largo de su curso, aunque se hacen esfuerzos por disminuirlos. Además, el Llobregat sufre hoy una fuente peculiar de contaminación por los residuos de las minas de potasio, que hacen que su salinidad sea elevada.
La cuenca del Llobregat es la fuente del agua de bebida para poblaciones como Sabadell, Hospitalet o buena parte de la misma Barcelona. La contaminación de su agua plantea problemas por la formación de trihalometanos (THM), compuestos orgánicos de cloro y bromo que se forman al desinfectar el agua con cloro para eliminar virus y bacterias, y que pueden causar cáncer. La contaminación del río con sales de potasio condiciona un predominio de THM bromados en el agua de bebida procedente del Llobregat, fenómeno infrecuente.
En la desembocadura, el nivel de su cauce se encuentra sobre la llanura litoral, por lo que ha ocasionado graves inundaciones (como en 2005) que alcanzan, inclusive, a la zona del aeropuerto de El Prat. Ello se debe a que la gran cantidad de sedimentos que ha arrastrado a través del tiempo ha elevado el nivel del cauce y también el de los propios diques naturales que lo limitan. Estos diques presentan brechas que no resisten las crecidas más fuertes, especialmente, hacia el sur. En 2004, el cauce del río Llobregat fue desviado 2 kilómetros hacia el sur en su tramo final, desde el puente de Mercabarna, para permitir la ampliación del puerto de Barcelona.
La confluencia del Noya con el Llobregat cerca de Martorell nos muestra, al mismo tiempo, los niveles de contaminación de las aguas de ambos ríos a los que ya se ha hecho referencia y, en contrapartida, el uso intensivo de dichas aguas (en este caso, del Noya o Anoia) para el cultivo en pequeñas parcelas o huertos familiares de unos 100 m²: [1]