Silvia Torres Castilleja nació en 1940 en el Distrito Federal, México. En 1958 comenzó sus estudios de física en la Facultad de Ciencias de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).[2] En ese período se desempeñó como asistente de investigación del Observatorio Astronómico Nacional. Años después, consiguió una beca para continuar sus estudios en la Universidad de California en Berkeley, donde obtuvo su doctorado en astronomía y regresó a México donde comenzó sus estudios sobre la composición química de los gases calientes en el espacio con el interés de "determinar las propiedades de estos materiales con el fin de entender la relación entre los gases y las estrellas. así como de las primeras fases de la evolución".[4]
En 1974, comenzó a colaborar como editora de la Revista Mexicana de Astronomía y Astrofísica, hasta 1998, y actualmente se encarga de la Serie de Conferencias de esta misma publicación. También ha participado como editora en varias revistas internacionales. Se sabe que sus investigaciones han sido referidas en miles de ocasiones por otras revistas especializadas.[3]
En 2012, Silvia Torres fue elegida presidenta de la Unión Astronómica Internacional (IAU, por sus siglas en inglés) para ocupar el cargo de 2015 a 2018, período que comienza al finalizar la XXIX Asamblea General este organismo internacional.[11] La anterior mujer en ocupar el cargo fue Catherine Cesarsky, durante el período 2006-2009.[12][13]
Silvia Torres Castilleja, en la aceptación de la Medalla al Mérito en Ciencias 2015.
En diversas ocasiones, ha manifestado su preocupación por las dificultades añadidas que encuentran las mujeres para incorporarse activamente en la carrera científica.[14][15] Dicho esto, ella reconoce que la doctora en astronomía Paris Pishmish, nacida en Turquía y nacionalizada mexicana, jugó un papel muy importante en la fundación y promoción de los estudios de astronomía modernos en la UNAM y tuvo una gran influencia en ella.[16]