Al igual que otros géneros de música afroamericana, el soul no ha sido definido con precisión, varios de sus principales representantes fueron considerados también como figuras del blues, góspel o rock.[3] Finalmente, en la década de 1960, el soul se estableció como fundamento del pop; sin embargo, en las dos décadas siguientes, su supremacía fue desbancada por el funk, la música disco, el electro, o el dance-rock.[4]
Los ritmos pegadizos, acentuados por palmas y movimientos corporales espontáneos, son un importante elemento del soul. Otras características son la llamada y respuesta entre el solista y el coro, y un sonido vocal particularmente tenso. El género utiliza también, ocasionalmente, añadidos improvisados, giros y sonidos auxiliares.
La música soul dominó las listas estadounidenses de R&B en la década de 1960, y muchas grabaciones pasaron a las listas de pop en Estados Unidos, Gran Bretaña y otros países. En 1968, el género del soul empezó a fragmentarse. Algunos artistas de soul desarrollaron la música funk, mientras que otros cantantes y grupos desarrollaron variedades más elegantes, sofisticadas y, en algunos casos, con mayor conciencia política. Muchos artistas de soul ganaron popularidad debido al dominio de la música soul en las listas de R&B. Entre estos artistas se encontraban Ray Charles, James Brown y el grupo de soul the Temptations.[5] A principios de la década de 1970, la música soul se había visto influida por el psicodélico y el rock progresivo, entre otros géneros, dando lugar al psicodélico y al soul progresivo. En Estados Unidos se vio el desarrollo del neo soul hacia 1994. También existen otros subgéneros y ramas de la música soul.
Los subgéneros clave del soul incluyen el estilo Motown, un estilo más pop-amistoso y rítmico; el deep soul y el southern soul, estilos de soul enérgicos que combinan R&B con sonidos de música gospel sureña;[6] Memphis soul, un estilo brillante y sensual; New Orleans soul, que surgió del estilo rhythm and blues; Chicago soul, un sonido más ligero con influencias del gospel; Philadelphia soul, un exuberante sonido orquestal con voces inspiradas en el doo-wop; así como psychedelic soul, una mezcla de rock psicodélico y música soul.
Además del valor de símbolo que adquiere la música soul en los Estados Unidos, el R&B es descubierto en Europa, lo que hace posible la aparición del blues británico y la “Invasión británica” liderada por The Beatles y The Rolling Stones.[14] Por su parte, Billboard suprimió en 1964 todas las listas específicas para las músicas negras y creó un Top 40 estadounidense, lo que permitió al soul tomar el relevo del blues en medio de esta integración considerada alternativamente como una disolución.[15]
El movimiento por los derechos civiles contó con la “revolución racial a través del soul”,[16] donde se destacó la aparición del álbum de Aretha Franklin "I never loved a man the way I love you" en 1967, y sencillos de impacto considerable como "Respect".[17] Durante este tiempo artistas de Stax como Eddie Floyd y Johnnie Taylor hicieron contribuciones considerables al soul, en un momento que el fenómeno Motown estaba en lo más alto con artistas como The Supremes, Gladys Knight & the Pips, The Temptations, Stevie Wonder o Marvin Gaye, y Atlantic seguía manteniendo en lo más alto a artistas como Ray Charles. En 1968 varios artistas entre los que se cuentan James Brown y Sly & The Family Stone empiezan a dar un nuevo sentido al soul; debido al asesinato de Martin Luther King, Jr. en abril de ese año, y la pérdida de aquellos ideales de revolución soul. En esta “era dorada del soul”, sus representantes añadieron dureza y mayor agresividad rítmica y sonora acorde a los tiempos que se vivían, dando paso al funk.[18]
Con la llegada de la década de 1980 la música disco empezó a decaer, y el soul resurgió en forma de retro soul y quiet storm antes de que sufriera otra metamorfosis. A mediados de la década se transformó en urban por la influencia del disco y el hip hop. En este tiempo triunfaron artistas como Michael Jackson, Chaka Khan, Sade, Shalamar que tenían un estilo que combinaba el soul o funk con el Eurodisco de la década de 1980, pero surgieron dentro del urban otros que daban un nuevo sonido al soul, como Whitney Houston, Babyface, New Edition o Janet Jackson. Pero también las viejas glorias del soul como Stevie Wonder o Aretha Franklin quien relanzó su carrera bajo el auspicio del productor Clive Davis.[23]