La propulsión de los submarinos de ataque puede ser nuclear o diésel-eléctrica (llamada convencional). En el sistema de denominación de la Armada de los Estados Unidos, y en el sistema OTAN equivalente (STANAG 1166), los submarinos de ataque de propulsión nuclear son conocidos como SSN y sus predecesores diésel-eléctricos eran SSK. En la Armada de los Estados Unidos, los SSN son llamados extraoficialmente "ataques rápidos".
La Armada de Rusia emplea una clasificación distinta, por lo que sus submarinos equivalentes se dividen en tres categorías: DEPL (ДЭПЛ), PLAT (ПЛАТ) y MPLATRK (МПЛАТРК.)