Invitado a dirigir la orquesta del Teatro Bolshói, debuta en 1954 con La dama de Pskov de Nikolái Rimski-Kórsakov.[3] Es la misma ópera que será su último trabajo en este teatro en 1999. De 1963 a 1965, Svetlánov fue director principal y director artístico del Teatro Bolshói y a partir de 1965 director de la Orquesta Sinfónica Estatal de la URSS, rebautizada luego como Orquesta Sinfónica de la Federación de Rusia después de la disolución de la Unión Soviética.[4] En 1979, fue nombrado principal director invitado de la Orquesta Sinfónica de Londres y dirige regularmente la Orquesta Sinfónica de la BBC así como la Orquesta Philharmonia.[3] Al final de su carrera estuvo ligado igualmente con la Orquesta de la Residencia La Haya (Países Bajos).[2]
Svetlánov dirigió la Antología de la música rusa en una labor en la que estuvo implicado durante más de treinta años.[5]
Después de treinta y cinco años de dirección y de giras triunfales a través del mundo, Svetlánov tuvo que abandonar su puesto de director musical de la Orquesta Sinfónica de la Federación de Rusia, despedido por el ministro de la Cultura de Rusia, Mijaíl Shvydkói.
Director, compositor, pianista, aviador aficionado, pescador y futbolista, era una personalidad de una vitalidad sin límites. Yevgueni Svetlánov fue una de las figuras más carismáticas de la interpretación en la segunda mitad del siglo XX. Su estilo de dirección fue muy directo, colorista y enérgico.[3] Al contrario que otros colegas suyos, decidió no abandonar la URSS en su momento de mayor éxito en Occidente, por apego a su tierra y a la función social de la música. Durante los años que estuvo al frente de la Orquesta del Estado de la URSS la formación era conocida como Orquesta Svetlánov.[3] Su estilo desarrolló un sonido orquestal que buscaba la brillantez por encima de todo. Svetlánov buscó siempre resaltar el espíritu emotivo de las obras. Uno de sus compositores preferidos era Gustav Mahler.[2]