Firefly Alpha

Rakieta Firefly Alpha startująca z Bazy Sił Kosmicznych Vandenberg, 2 września 2021 roku
Producent	Firefly Aerospace
Koszt wystrzelenia	15 - 17,6 mln USD
Data pierwszego startu	3 września 2021
Data ostatniego startu	29 kwietnia 2025
Statystyki
Wszystkie starty	6
Udane starty	4 (67%)
Nieudane starty	2
Zdolność wynoszenia	LEO: 1030 kg SSO: 630 kg
Siła ciągu przy starcie	736,1 kN
Wymiary
Długość	29 m
Średnica	1,82 m
Masa całkowita	54 000 kg

Firefly Alpha (Firefly α) – dwustopniowa rakieta nośna opracowana przez amerykańską firmę Firefly Aerospace w celu konkurowania na rynku komercyjnego wynoszenia małych satelitów^[1]. Pierwszy lot rakiety Firefly Alpha miał miejsce 3 września 2021 roku, ale ostatecznie rakieta nie dotarła na orbitę okołoziemską, ponieważ doszło do anomalii jednego z silników pierwszego stopnia rakiety^[2]. Podczas drugiego startu rakiety, przeprowadzonego 1 października 2022 roku, Firefly Aerospace z powodzeniem osiągnęła orbitę okołoziemską^[3]. W ramach misji rozmieszczono siedem sztucznych satelitów, jednak zostały one umieszczone na niższej niż zakładano orbicie. W konsekwencji większość satelitów weszła ponownie w atmosferę i uległa deorbitacji przed zakończeniem planowanego okresu eksploatacji, około tydzień po starcie^[4][5][6][7]. Pierwszy w pełni udany lot rakiety Firefly Alpha miał miejsce 15 września 2023 roku^[8].

Pierwotny projekt rakiety Firefly Alpha z 2014 roku zakładał budowę dwustopniowego pojazdu nośnego, którego pierwszy stopień miał być napędzany silnikami rakietowyymi FRE-2, wykorzystującymi metan i ciekły tlen^[9]. We wrześniu 2016 roku przeprowadzono pełnoskalowy test komory spalania silnika^[10]. Wersja rakiety Firefly Alpha z 2014 roku była projektowana z myślą o wynoszeniu ładunku użytecznego o masie do 400 kilogramów na niską orbitę okołoziemską^[11][1].

W 2015 roku NASA, w ramach programu Launch Services Program, przyznała firmie Firefly Space Systems (poprzednikowi Firefly Aerospace) kontrakt o wartości 5,5 miliona dolarów. Celem tego programu było wsparcie rozwoju rakiety Firefly Alpha oraz ułatwienie dostępu do przestrzeni kosmicznej dla prywatnego przemysłu kosmicznego^[12][13].

Po ogłoszeniu upadłości przez Firefly Space Systems w marcu 2017 roku^[14], a także reorganizacji spółki działającej od teraz pod nazwą Firefly Aerospace, z udziałem nowych właścicieli^[15], kontynuowano projektowanie i konstrukcję rakiety Firefly Alpha. Nowa wersja rakiety cechowała się ponad dwukrotnie większą zdolnością wynoszenia ładunku użytecznego w porównaniu do projektu z 2014 roku. Zmieniona rakieta Firefly Alpha nadal posiadała dwa stopnie, lecz oba miały średnicę 1,8 metrów, a silniki wykorzystywały od teraz naftę RP-1 jako paliwo oraz ciekły tlen jako utleniacz^[1].

W marcu 2018 roku Firefly Aerospace oszacowała całkowity koszt rozwoju rakiety Firefly Alpha na około 100 milionów dolarów^[16]. W 2024 roku Firefly Aerospace ogłosiła plany integracji ładunków użytecznych przy pomocy naziemnego obiektu integracyjnego (nazwanego Horizontal Integration Facility) na wyspie Wallops w stanie Wirginia^[17].

Firefly Aerospace wydzierżawiło stanowisko startowe SLC-2W mieszczące się w Bazie Sił Kosmicznych Vandenberg. stanowisko to wcześniej obsługiwało loty rakiet nośnych Delta i Thor-Agena^[18]. Ponadto Firefly Aerospace planuje odnowić i wykorzystać stanowisko startowe SLC-20 znajdujące się w Bazie Sił Kosmicznych Cape Canaveral do startów rakiety Firefly Alpha w przyszłości^[15].