Gempa menyebabkan kerusakan parah hingga sembilan puluh persen rumah-rumah di Kabupaten Buleleng dan menyebabkan kehancuran total di Kecamatan Seririt, di mana sebuah bangunan sekolah runtuh dan setidaknya 200 siswa terjebak.[5][6] 573 orang diyakini telah meninggal sebagai akibat dari gempa bumi tersebut, setidaknya 544 di Kabupaten Buleleng, 24 di Jembrana dan 5 di Tabanan.[7] Empat ribu lainnya menderita luka-luka dan sekitar 450.000 menjadi tunawisma.[8][9][10]
Pulau Bali merupakan bagian dari Busur Sunda, yang terbentuk di atas batas konvergen di mana Lempeng Australia yang mengalami subduksi di bawah Lempeng Sunda. Kepulauan ini terletak di sepanjang Cincin Api Pasifik, sehingga rentan terhadap peristiwa vulkanik dan seismik. Laju konvergensi di garis Palung Sunda adalah 7,5 cm per tahun.
Gempa bumi dahsyat terjadi di Bali dan selalu berulang, dengan perkiraan setiap 30 hingga 60 tahun sekali, seperti pada peristiwa tahun 1815, 1857, 1917, 1976, dan 1979. Para ahli memperingatkan bahwa peristiwa serupa dapat terjadi di masa mendatang.[11]
Menurut data sensus tahun 1971, lebih dari 900.000 orang tinggal di tiga kabupaten di pulau tersebut yang mengalami kerusakan yang masif dan korban jiwa akibat guncangan kerusakan terbesar berada di; Kabupaten Buleleng, Jembrana dan Tabanan. Setidaknya 85.500 tempat tinggal dan 226 sekolah hancur di tiga kabupaten tersebut, selain kerusakan parah pada 86 kantor pemerintah, 29 fasilitas kesehatan, 7 pasar, dan puluhan tempat keagamaan.[12] Pusat gempa hanya beberapa kilometer sebelah utara Kecamatan Seririt, sebuah kota dengan populasi antara empat puluh hingga lima puluh ribu orang dan pada saat itu merupakan kota terpadat ke-3 di Bali.[13] Laporan awal oleh Reuters menggambarkan Seririt 'ratap' dan 'hampir semua bangunan di kota dan jembatan runtuh'
Hari pertama setelah gempa, media internasional meliput, dimana 200 anak-anak dilaporkan terjebak akibat runtuhnya gedung sekolah di Seririt, Buleleng; sepuluh jenazah anak-anak ditemukan pada hari terjadinya guncangan gempa, dan enam jenazah lainnya dilaporkan ditemukan pada hari-hari berikutnya. Lebih dari 60 siswa tewas dalam runtuhnya gedung sekolah tersebut.[14]
Satu-satunya vihara Buddha di Bali, Brahma Vihara Arama di desa Banjar 4 km (2,5 mil) dari Seririt, rusak parah.
