El 29 de mayo de 2015, luego del 65.º Congreso de la FIFA realizado en Zúrich, el presidente de la Conmebol Juan Ángel Napout anunció que Sudamérica mantenía sus 4,5 cupos.[2] Esta decisión fue confirmada un día después por la FIFA tras la reunión de su Comité Ejecutivo.[3]
El proceso clasificatorio de Conmebol volvió a contar con sus diez miembros, con la participación de Brasil, ausente en el anterior por haber sido el anfitrión de la Copa Mundial de 2014.
Luego de cuatro ediciones (2002, 2006, 2010 y 2014) en las que se repitió el mismo calendario, el 23 de enero de 2015 la Conmebol anunció que a partir de este torneo, y en adelante, el programa de partidos sería definido mediante sorteo. Esta decisión fue tomada en forma unánime por el Comité Ejecutivo de la Confederación.[24][25]
Un día antes del sorteo se estableció que a cada selección se le asignara un número del 1 al 10. Para evitar que un equipo debiera enfrentar a Argentina y Brasil en una misma fecha doble, a estos les fueron asignados los números 4 y 5, respectivamente.[26] Por tanto, de antemano se supo que Argentina y Brasil jugarían entre sí en las fechas 3 y 11.[27] Otro aspecto, también definido con antelación, estableció que los duelos correspondientes a la primera jornada fueran los mismos que los de la última fecha, invirtiéndose el orden de las localías. De esta manera, los partidos de la jornada 2 tuvieron sus respectivas revanchas en la 10, la 3 en la 11, la 4 en la 12, la 5 en la 13, la 6 en la 14, la 7 en la 15, la 8 en la 16 y finalmente la 9 en la 17.[28]
El sorteo se realizó el 25 de julio de 2015 en el palacio Konstantínovski de San Petersburgo, Rusia, dentro del marco del sorteo preliminar de la Copa Mundial de la FIFA Rusia 2018.
Para efectos del sorteo las 10 selecciones involucradas fueron agrupadas en un bombo, con las bolillas de Argentina y Brasil de un color diferente para ser distinguidas de las demás. Otro bombo contenía los diez números que serían asignados a las selecciones, con las bolillas 4 y 5 también de un color diferente.[29]
El procedimiento del sorteo fue el siguiente:[29]
En primer lugar se extrajo la bolilla de Argentina del primer bombo y después la bolilla con el número 4 del segundo bombo.
Luego se extrajo la bolilla de Brasil del primer bombo y después la bolilla con el número 5 del segundo bombo.
Se siguió con la extracción de una bolilla del primer bombo y otra del segundo bombo para determinar la numeración de esa selección.
La misma mecánica anterior se aplicó con las 7 bolillas restantes de ambos bombos para determinar la numeración de esas selecciones.
A continuación se señala la numeración asignada a cada una de las diez selecciones mediante el sorteo.
El proceso mantuvo el formato adoptado desde la clasificación para el Mundial de Francia de 1998. Las diez selecciones se enfrentaron por el sistema de todos contra todos, ubicándose en la tabla final de posiciones según los puntos obtenidos.
En el caso en que dos equipos terminaron empatados se aplicó el primer criterio de desempate (de acuerdo a los artículos 20.6 y 20.7 del reglamento de la competición preliminar de la Copa Mundial de la FIFA 2018):[30]
El calendario fue elaborado antes del sorteo, con los equipos representados con números del 1 al 10. Una vez realizado el sorteo y asignados los números a las selecciones se conoció el calendario completo.[31][32]
Se determinó que cada una de las dobles jornadas comenzaran entre jueves y viernes, cerrándose entre lunes y martes con la disputa de los juegos de la jornada siguiente. Se llevaron a cabo cuatro fechas en 2015, ocho en 2016 y seis en 2017.[33]
Nota: En caso de que dos o más jugadores tengan la misma cantidad de goles, se posicionará primero quien tenga menos penaltis convertidos, luego se posicionará primero quien tenga menos minutos jugados; de igualar tanto en goles como en minutos jugados, se los ordenará alfabéticamente.
Nota: En caso de que dos o más jugadores tengan la misma cantidad de asistencias, se posicionará primero quien tenga menos partidos jugados; de igualar tanto en goles como en partidos jugados, se los ordenará alfabéticamente.
↑El partido se programó inicialmente para el jueves 12 de noviembre; tras las intensas lluvias en Buenos Aires, la Conmebol y la FIFA decidieron que el encuentro se jugara al día siguiente.[36]
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